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贵客一口海风全呛在嗓子里，他张着嘴半晌，才逼出一声道歉，称这艘巡洋舰重新喷涂的全部费用，将由皇室一力承担。
这话出口，一众面面相觑的法国人倒还好，他自己心里先感到一阵荒谬。
舰长也跟着说了些两国邦交之类的套话，他与贵客对视一眼，双双从对方的眼睛里读到一丝确切的茫然。
邦交？皇室？前提是这个国家还存在。
这一夜贵客辗转反侧、通未合眼，但当黎明到来之际，他却不想起床面对。
奈何法国人已经替他整理好了一切，一条小小的船队整装待发，除了淡水与食物，他们还带了足够的人、足够的武器和足够的工具，领航员和舵手极勉强地规划了一条陆路的“航线”
，如果他们对自身方位估算没错的话。
贵客如今满心抗拒，但又不能明说，以至于他一路上都阴沉着脸。
好在救生艇没有再触礁，他们顺利地接连登上昨日的沙滩，看到虎之助一家的淡水蒸馏设备还扔在地上。
昨天的军官今天依旧来了，正和新人一起围观那家人栖身的破布棚子。
他倒是满脸唏嘘！
贵客看得烦闷，便自顾自向前走，可哪怕有工兵开路，这路况也是时好时坏，交通工具是想也别想了，最机敏的人用双脚走都费劲。
或许是沿海地带长期浸泡在水中的缘故，如今海潮退去，漆黑的地面上就结下一层盐壳——盐居然也是黑的！
所以才寸草不生吗？
贵客曾经见过荒僻无人的宅邸，那里连石砖缝里都会长出野草。
灾后热得出奇，天生天养的草树该有人高了，枯死也得留下个遗骸！
他本以为是食物短缺的幸存者连草根都薅得一干二净，可这一带本就人烟寥寥，现在虎之助一家人也死了，难道别的地方还有什么人会拖着饥饿的身体前来？
所以草呢？树呢？粮食呢？
他弓着腰，有些癫狂似的，拼命寻找着植物的踪迹。
好不容易在一处偏僻的石板堆叠的废墟阴影下，他发现一道残留着不明污渍的淤痕，那形状……像一株瞿麦。
他忍不住伸手去抠那污渍，只抠到一些漆黑的粉末。
浓重的海腥味自鼻端传来，期盼中的那种植物浆水脆生生的刮辣气息却毫无影踪。
“那是植物腐烂后留下的痕迹，您往内陆走，还会有很多。”
有人在他身后说，那是个女人的声音，用词文雅，是上流社会的语言。
贵客惊讶地回过头去，先看到一片黑纹付的长裾，但他随即意识到这并不能算，因为那衣裾上分明有织出膨起的花纹，只是一色变成了漆黑，才使得它看上去像一袭黑纹付。
穿黑纹付的女子，不用说一定是西园寺直子了，她盈盈躬身下拜：“欢迎回国，鸠彦殿下。”
贵客机械地直起身，昨日此时还在心胸中翻滚的激烈情绪，此时此刻已然成为一片干涸的沼泽。
他打量着藤三位，发现这位陌生的老熟人看上去居然十分整洁，这让他感到一丝欣慰，麻木的内心也松动了些许——或许内陆地带，幸存者的聚集地里，秩序尚未崩溃。
“陛下呢？”
贵客急迫地问，“东宫呢？他们还好吗？”
势必要问这一遭的，即便他在动身之前便获知希望不大，即便他曾听过虎之助的妻子口称“先皇后”
。
于是藤三位也肃容答道：“两位陛下失踪多日，一同失踪的还有皇太子夫妇以及您的王妃允子内亲王……”
她滔滔不绝地报下去，将他全部的家人一网打尽。
贵客耳中“嗡嗡”
乱响，他只知道，找不到尸体，当然就不能称之为“罹难”
，也就是说，他无法名正言顺地继承这个国家——一颗烂苹果，竟还要偷着吃！
见他为难，藤三位便适时地住了口，只默默陪在一旁。
贵客在纷乱的思绪海洋里载沉载浮，半天也不得脱身，干脆胡乱说了一句：“你怎么来的？”
藤三位一愣，旋即道：“在东京听到了汽笛声，便立即赶来了——我有一头代步的驴。”
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