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一小丫鬟打帘子，夏嬷嬷引着大老爷李自成进屋。
李自成闷头就跪：“儿恭叩金安，儿不孝，多日不能在跟前侍奉。”
老太太稳稳坐着：“起罢，这般说话也难受。”
李自成没起，磕头：“孩儿不孝。”
夏嬷嬷见此，忙带了屋里诸位丫鬟婆子出去，掩上门窗，派两个婆子守着。
老太太见此也是一惊，问道：“怎这般作态？”
李自成闻言淌下两行泪，一一说了。
几月前，他打点上下，谋补了陵南府漕司此缺，主管漕运之事，兢兢业业，不敢懈怠，不想，只过一月，陵南府突逢大雨，冲垮河堤，下流几处村庄被淹。
趁此时，陵南府太守周禄上奏圣人，谎报灾情，申报赈灾，言称全府百姓十之八九流离失所，尸横遍野，朝野震动。
圣人仁慈，下拨百万两银钱救灾。
虽有百万两之巨，但层层剥利，到手甚少。
周禄遂以“荒粮”
为名，奏请于陵南府开行“捐监”
，使富人缴纳粮食入仓，酬以国子监“监生”
之名，圣人恩准。
不料周禄伙同陵南府上下官员沆瀣一气，不收粟米，该收白银，贪污甚巨。
陵南府官员黄道生不忍见百姓受苦、民生凋零，遂秘密上奏朝廷，不想事发，黄道生被周禄吊死。
朝廷接到密报，派巡抚王昌明暗查。
不料，王昌明此人亦是贪得无厌之背，反过来勒索周禄等人，索要银钱五百万两，不给便要告发全府。
老太太听至此，道：“如此，干你何事？我便不信，兢兢业业地当差的，反而被贪得无厌的拿捏住。”
说完，她撇了眼李自成，又道：“你这般作态，莫不是帮了那黄道生，狗贼周禄容不下你？”
李自成闻言以袖蒙面，羞愧不已，说道：“太太，是我糊涂。
妄读圣贤书，闯下大祸。
那周禄吊死黄道生，又受王昌明勒索，仍不肯拿出钱来，只叫余下的人出钱，若不然，便将我几人要上交朝廷——”
上交朝廷？老太太听完便知他所说，手一挥，茶碗啪摔在地上，骂道：“好、不愧是我的好大儿——靠着祖上的钱财吃喝也罢了，如今竟还与同僚贪污，当初府上打点上下，为你谋划差事，没成想、你不光宗耀祖也罢了，还干起这些勾当——钱呢？那王昌明不是要钱麽，难不成项上人头都不保了，你还死死的攥着那几两银钱？”
李自成哭道：“太太，我所得不过十万两，如今却要奉上五十万，我哪儿拿得出？”
老太太呵斥道：“哭——你还有脸哭——你拿不出来便找你妈我？我一妇道人家，哪有银钱？莫不是还指望我这老婆子的私房钱？”
李自成求道：“太太，是我不孝，若此事只涉及我一人，我即刻便去跳黄河也不连累他人，只此事一旦事发，李家便大祸临头了，轻则抄家流放、重则全家人头落地——”
老太太道：“家门不幸、真真家门不幸——”
她闭目。
片刻后，她长叹一口气，强抑制怒气与他分说：“原先我的嫁妆分了四份，一份予了秀儿，她虽不是我亲生的，也在我身边长大，也算是全了母子情份，另外的给了你和自仁，剩下是自德的，他走得早，我便替婠姐儿存了起来，婠姐儿娘那份嫁妆早被她舅舅要回去，看样子是讨不回来了，这些你都知晓。
如今我也只剩两万两棺材本与些古董字画，你且拿去救急罢。”
李自成含泪，道：“太太——”
老太太道：“别叫我——你若是稚童要讨糖吃，我二话不说便给你，可如今要整整四十万两雪花银，你就是叫破天、我也没法子，只恨你爹去得早，没好好教你。
且去与你弟弟商议，看看这府里的庄子、铺子、田地，该卖的、卖了罢。”
李自成羞愧难当，但只得以实情相告：“太太，周禄限我等半月拿出现银来，且不说这半月能否把田地铺子折现，便是短日里贱卖了，也怕填不上亏空。
况且、若要人知晓了，要是此事泄漏……”
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