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“那是因为他也不知。”
朱氏说，“你们走了两个多月，菀娘忽然说不舒服，才诊出来。”
宁和听了长叹一声，道：“早知如此……我定好生劝阻周兄。”
周大郎坐在一旁等来等去，焦急不已，这时终于忍不住催促道：“宁生，到底发生何事，快快说来罢！”
宁和放下茶盏，将两袖拢至身前，缓缓开口：“我与周兄，还有庞兄、陈兄四人结保，结伴往州城赴考。
到得平县时，周兄说嫌四人同车憋闷，便重租了一辆新车，叫我也一同过去。
此后我等便分为两车，一前一后而行。
不想平县往北几十里，有处青松岭，我等过时，道旁忽冲出山匪十数人，手持刀兵、凶神恶煞，要将我等连人带车劫上山去。”
听到此处，厅中已是一片沉凝，人人面色都难看得紧，周生的妻子菀娘更是绞着手中绣帕默默流泪。
山匪二字在平民百姓耳中之可怕，与那传闻中的阴魂恶鬼也无有两异了。
宁和还在继续讲述：“因我与周兄所乘牛车在后，所雇车夫又是平县本地人，极熟山中路途，见前天事有不对便飞快将车掉头，又在入得林中后弃车而逃，带我们抄小路跑了一天一夜，才终于得以回到平城。”
朱氏忍不住道：“真是万幸！”
但宁和神情却是十分黯然：“我与周兄虽逃过一劫，同行的庞兄与陈兄却是不知所踪，想是被掳去看。
我二人回到平县后即刻便报了官，县官听闻，也曾派人入山剿匪，可山匪极擅隐匿逃窜，追了数日未能捉到。
两位兄长怕是……凶多吉少。”
众人虽庆幸周生无事，闻言却也都面有戚戚。
周大郎叹了口气，骂道：“山匪可恨！”
宁和默然不语，怅然叹气，好一会儿方才继续道：“我与周兄还需得赴考，县官特意差人护送我等过了那青松岭，又答应使人将消息带回给庞、陈二位兄长家中。
此后路途虽有些小波折，却也还算顺遂。
考前一月，我二人便已抵达州城。
但因我与周兄缺了二位同保，虽事出有因，也遭了好一番麻烦。”
周父问：“那你们考成了么？”
宁和点头，说：“考了。”
朱氏惊讶道：“你是女子，他们也肯让你考？”
“原是不肯。”
宁和说，“后有贵人听闻，相助言于州牧，便考了。”
朱氏问：“贵人？什么贵人？”
宁和说：“是西河公主。”
“哎呀，竟是位公主！”
朱氏惊叹了一声，回忆片刻，看向周父道：“我想起来，是去岁才封到咱们越州西河郡来的吧？”
周父点了点头，夫妻俩四目相对，一时无言。
周家祖上三代前都为岐山山中猎户，直到周太祖父那代，有次进山运气好，猎来了张白虎皮，被过路客商收走，一举得金百两，从此举家迁入了县城之中，做起了小买卖。
随后历经两代经营，到了周生这一辈，家中一下子出了周大郎周琅书和周二郎周琛书两位秀才公，这才有了点真正要兴起的气象。
但“一国公主”
、“皇亲国戚”
这样的词，对他们这等平头百姓人家来讲，还是太过遥远了。
就像那日月高悬天上，只有敬畏和仰望。
厅中静了会儿，周父端起茶盏饮了口，瞧着宁和神情，心中忽然浮现出一个猜测，试探着出声问道：“那……宁生，你可是中了？”
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