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炭帮究员有多少帮众，没有完整的统计，粗略估计，帮众至少有三万以上，炭帮根据烧炭过程中不同的工序，可分为许多“堂”
例如专在树林中从事砍伐工作的，就是“砍木堂”
等等。
炭帮一共有多少堂，我也不十分清楚，堂又管辖着许多再低一级的组织，而在整个炭帮之中，位置最高的，自然就是帮主。
不过炭帮对他们的帮主，另外有一个相当特别的名称，不叫帮主，而称之为“四叔”
这是一个十分奇怪的称呼，全中国大小几百个帮会之中，没有一个帮会用这样奇怪的称呼来叫他们的帮主。
为什么叫帮主作“四叔”
而不是“二叔”
、“三叔”
我对这一点，曾感到很大的兴趣，曾经问过白老大，但是白老大也说不上来。
而当我一而再，再而三地向白老大问及这一点时，白老人很不耐烦：“叫四叔，就叫四叔，有什么道理可讲的？你为什么叫卫斯理？”
我道：“总有原因的吧，为什么一定是“四”
四字对炭帮，有什么特别的意义？”
白老大挥着手：“我不知道，你去问四婶好了，四婶就在本地。”
我真想去问四婶，四婶，当然就是四叔的妻子，也就是炭帮的帮主夫人。
可是当时，我却因为另外有事，将这件事搁下了，没有去见四婶。
后来，我倒有一个机会见到了四婶，那是我和白素的婚宴上。
白老大交游广阔，虽然我和白素竭力反对铺张，但还是贺客盈千，白老大在向我介绍之际，曾对一个六十岁左右，看来极其雍容而有气派的妇人，对我道：“四婶。”
我跟着叫了一声。
白老大忽然笑了起来，拍着我的肩：“这孩子，他想知道你为什么叫四婶，哈哈！”
当时，那妇人四婶并没有笑，神情还相当严肃。
我虽然想问她，究竟为什么是“四”
而不是“三”
但是在那样的场合之下，当然不适宜问这种问题。
她给我的印象是，她有十分肃穆的外貌，看来相当有威严，打扮也很得体，不像是草莽中人，倒像是世家大族，那天，四婶的唯一饰物，也就是一串珍珠项链，珠子相当大。
印象相当淡薄，所以陈长青在讲述时，我只有一种模糊的感觉。
而且，木炭，在陈长青的确述之中，以及在那段怪广告之中，一直给人以为是其他某种东西的代名词，也不会使人在木炭上联想起什么来。
直到在电话中听到了那一句话，才陡地使人想了起来，陈长青见过的那位老太太，就是四婶！
一时之间，我和白素两人，更是莫名其妙，心中充满了疑惑。
我一听到了老太太的一句话，就立时忙不迭挂上了电话，也是因为这个缘故。
因为中国的帮会，各有各的禁忌和规章。
这些禁忌和规章，用现代的文明眼光来看，极其落后，甚至可笑。
但是对于这些帮会本身来说，却都奉为金科玉律，神圣不可侵犯。
而且，每一个帮会，都有它本身的隐秘，这些隐秘，绝不容许外人知道，外人去探索这些隐秘，会被当作是最大的侵犯！
既然知道要出让木炭的，竟是原来的炭帮帮主夫人，其中究竟有什么隐秘，自然不得而知，但是四婶他们，决不会喜欢人家去探索他们的隐秘，那是绝对可以肯定的事情！
虽然，所谓“炭帮”
早已风流云散，不复存在，但是当年炭帮的势力，如此庞大，甚至控制了整个皖北的运输系统，连淮河的航权，也在他们控制之中，帮中积聚的财富也十分惊人。
虽然事隔多年，四婶的手下可能还有一些人在。
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